Uprkos sve većem broju sadržajnih Internet prezentacija iz oblasti popularne astronomije, među zaljubljenicima u nauku o nebeskim telima, profesionalcima i amaterima, ne smanjuje se potražnja za kvalitetnim programima. U moru besplatnih i šerver aplikacija počasno mesto pripada paketu Distant Suns kompanije First Light Software, pravoj astronomskoj enciklopediji koja se distribuira u dva oblika, sa kompletnom i svedenom bazom podataka o nebeskim telima. Druga verzija je besplatna.

Generalno, astronomski softver bi mogao da se podeli na dve grupe. Prvoj pripadaju proste baze podataka o nebeskim telima koje imaju striktno edukativan karakter i uglavnom ne nude mogućnost iscrtavanja nebeskog svoda. Drugoj grupi, u koju spada i Distant Suns, pripadaju virtuelni planetarijumi, programi koji pružaju kompletnu simulaciju izgleda noćnog neba sa zadate lokacije na površini Zemlje. Ovi programi prikazuju putanje kretanja planeta i uopšte prividnog kretanja nebeskog svoda tokom dana i noći odnosno godine. Njihov karakter je prevashodno edukativan (koriste se u nastavi i za lično usavršavanje), mada se neki od njih mogu koristiti u posmatračke svrhe, čak i za upravljanje teleskopom (profesionalne alatke koje rade s teleskopima više klase). Uz pomoć ovog softvera stiču se osnovna znanja o izgledu sazvežđa i izabranim objektima (njihova magnituda, vreme izlaska i zalaska i slično)

Distant Suns je vizuelno sjajno uobličen program, jednostavan je za podešavanje i korišćenje, ima pregledne menije i mogućnost prikazivanja izgleda sazvežđa, Mesijeovih objekata, kretanja nebeskog svoda u zadatom vremenskom intervalu i druge opcije. Program obiluje podacima o brojnim objektima (naročito komercijalna verzija koja pored kataloga sa 16 miliona zvezda sadrži i više od sat vremena video-zapisa), a objekte dubokog neba prikazuje i fotografijom, što može biti od velike koristi prilikom vizuelne inspekcije pomoću instrumenta. Zanimljiva je i mogućnost najavljivanja važnih astronomskih fenomena (pomračenja, meteorske kiše i drugo), a u CD verziji utisak upotpunjuju virtuelni preleti nad površinom Marsa, putovanja do Plutona, opcije za štampanje zvezdanih karti i kreiranje AVI sekvenci i temeljan tutorijal koji pojašnjava opcije programa, ali i neke astronomske koncepte (uticaj Sunca na smenu godišnjih doba, pojavu ponoćnog Sunca na Severnom polu).

Gradimir JOKSIMOVIĆ