Microstar K8N Diamond Plus, Gigabyte 8N-SLI Quad Royal

Asus je već mnogo godina proizvođač matičnih ploča broj jedan. Nekoliko kompanija, uključujući Gigabyte i MSI, stalno su mu „za petama”, međutim Asus je ostao neprikosnoven bilo da je u pitanju broj proizvedenih matičnih ploča ili broj različitih modela koje u jednom trenutku kompanija nudi. Proizvođač koji želi da bude lider mora da nudi matične ploče sa svim mogućim čip-setovima i njihovim varijantama, bez obzira na to da li je u pitanju mainstream proizvod koji će se proizvesti u milionskom tiražu i doneti veliku zaradu ili je u pitanju neki specifičan čip-set namenjen malom broju ljudi ili za koji se unapred zna da iz nekog razloga neće ostvariti veći tržišni uspeh. Tako se ponekad mora svesno ponuditi i matična ploča koja neće doneti profit, a dešava se da računica na kraju, kada se podvuče crta, bude i negativna.

nVidijin nForce 4 SLI x16 je jedan takav čip-set, namenjen vrlo ograničenom broju korisnika koji mogu da iskoriste njegove mogućnosti i da ga plate. Stoga je za proizvođača posedovanje matične ploče u ponudi koja koristi SLI x16 više stvar prestiža jer je zarada tu praktično zanemarljiva – broj proizvedenih i prodatih primeraka je vrlo mali.

Ipak, korisnici koji prate tržište hardvera upravo preko takozvanih „top-modela” utvrđuju koji je proizvođač trenutno najbolji i koji nudi najkvalitetniji proizvod, a kriterijumi su maksimalne performanse, uključujući overklok, stabilnost i dodatnu opremu. Na top-modelima se ne štedi, sve je „nakrcano” do vrha i jedini cilj je napraviti najbolju matičnu ploču.

Asus je pre dva meseca pokazao da je trenutni lider tako što je prvi predstavio ploče bazirane na nForce 4 SLI x16 čip-setovima, P5N32-SLI namenjenu Intelovim i A8N32-SLI za AMD-ove procesore. Vrhunska izvedba, performanse i dodatna oprema zaslužili su da ove ploče nazovemo „modelima snova”.

Ovog meseca su do nas stigli odgovori iz MSI-a i Gigabytea, kompanija koje se godinama trude da sustignu Asus. Zanimljivo je što je MSI ponudio ploču sa Socket 939 podnožjem, dakle za AMD procesore, dok se Gigabyte odlučio za LGA775 podnožje tj. za Intel procesore. Asus je s modelima P5N32-SLI i A8N32-SLI „lestvicu” postavio visoko i biće veoma interesantno videti da li GA i MSI mogu da naprave jednako dobre ili čak bolje modele.

MSI K8N Diamond Plus

K8N Diamond Plus je puno ime najjačeg modela koji MSI može da ponudi za s939 procesore. Crna boja štampane ploče je standard ovog proizvođača, dok je iznenađenje heat-pipe rešenje za hlađenje čip-seta, verovatno po ugledu na Asusove i Abitove top-modele. Ispod bakra se naravno nalaze nForce4 SLI x16 i nForce 430 čipovi, tandem koji čini nF4 SLI x16 čip-set. Neprijatno iznenađenje je napajanje urađeno u tri faze bez ikakvog hlađenja (A8N32-SLI ima osmofazno koje na sebi ima poveći hladnjak). Više faza ne znači obavezno i viši kvalitet, međutim u praksi je najčešće tako, posebno kada je sve kvalitetno hlađeno kao kod Asusa. Kad pustimo K8N Diamond Plus u rad, saznaćemo iz prve ruke da li je MSI pogrešio ili Asus preteruje. Iznad MOSFET tranzistora je bogat back panel gde su se našli dva PS/2, jedan COM, LPT, FireWire, koaksijalni i optički SP/DIF konektor, dva RJ-45, četiri USB i pet 3,5 mm priključaka. Tu su i dva konektora za napajanje, novi EPS12V i jedan Molex. Socket 939 je na standardnom mestu,a levo od njega je veliki bakarni hladnjak sa ugrađenim ventilatorom (4 cm). Nismo probali da montiramo masivnije hladnjake na procesor, međutim to bi moglo da bude problem usled visine hladnjaka na nF4 SLI x16 čipu. Četiri DDR DIMM slota, dva IDE i standardni 24-pinski ATX konektor zauzeli su svoja uobičajena mesta u donjem desnom delu štampane ploče. Gornji levi deo okupiraju po dva PCI-Express x16, PCI-E x1 i dva obična PCI slota između kojih je usamljeni PCI-E x4. Ovo je lepo odmerena kombinacija – ukupno sedam slotova za proširenje, što je maksimum koji jedna štampana ploča može da ponudi. Još jedan PCI umesto PCI-E slota bi dodatno poboljšao utisak, međutim, svaki kvadratni centimetar štampane ploče je popunjen pa verujemo da inženjeri MSI-a jednostavno nisu imali mesta za još jedan dugački PCI. PCI-E x1 i x4 su mnogo kraći i stoga im se lakše pronalazi mesto. Centralnu poziciju u donjem levom delu ploče zauzima nForce 430 sa svojim hladnjakom, šest SATA-II konektora su ispod njega, a levo su „iglice” za još šest USB 2.0 i dva IEE1394 konektora. Dva RJ-45 na zadnjem delu matične ploče ukazuju na prisustvo dva mrežna kontrolera, oba gigabitna. Prvi obezbeđuje čip-set uz Marvellov 88E1115 PHY čip, dok drugi u potpunosti kontroliše Marvell 88E8053E kontroler vezan na PCI-Express magistralu. Zvuk je poseban deo priče: K8N Diamond Plus, kao i stariji K8N Diamond (bez Plus), poseduje Creative Labsov Sound Blaster Audigy SE čip koji je po kvalitetu i mogućnostima daleko ispred običnih i High Definition AC’97 kodeka. Omogućava reprodukciju 7.1 zvuka uz EAX Advaced HD, što znači da će i igre raditi višekanalno što klasični AC’97 ne omogućavaju. Ipak, nije u pitanju „puni” Audigy kontroler, već slabija SE verzija pa K8N Diamond Plus ne podržava Dolby Digital ili DTS dekodiranje. Od dodatnih kontrolera tu su još VIA VT6306 FireWire (tri IEE1394 konektora) i Silicon Imageov Sil3132CNU za još dva SATA II konektora (RAID 0 ili 1 su podržani) uz ona četiri koje obezbeđuje nForce4 SLI x16 (SATAII, NCQ uz mogućnost RAID 0, 1, 0+1, 5 ili JBOD moda).

K8N Diamond Plus ima još nekoliko dodataka karakterističnih za MSI ploče. Nema kratkospojnika za „čišćenje” BIOS-a, a umesto njega tu je taster koji se koristi jednostavnije i brže. Dobro poznati D-Bracket 2 preko četiri diode pomaže da se ustanovi problem ukoliko do njega dođe. CoreCell čip i njegova četiri moda (BuzzFree za tiši rad, LifePro za duži radni vek komponenti, PowerPro za štednju struje i Speedster za više performanse) takođe su već duže vreme poznati, kao i D.O.T. (Dynamic Overclocking Technology) koji pored mogućnosti za automatski overklok omogućava da se brzina i napon procesora, memorije i čip-seta menjaju u realnom vremenu u zavisnosti od opterećenja i potreba. Napredni korisnici ne vole automatiku i uvek sami traže optimalno podešavanje svog računara ukoliko se odluče za overklok. D.O.T. i CoreCell su namenjeni onima koji su manje iskusni da izvuku više iz svog računara bez preteranog mozganja.

Ove opcije su dostupne u posebnom delu BIOS-a, ali i u Windowsu. BIOS je razvio AMI i podario mu opcije kakve ova matična ploča i zaslužuje. Cell Menu krije opcije za kojima će „pohrliti” napredni korisnici. Omogućeno je podešavanje desetina opcija vezanih za memoriju, promenu raznih napona i frekvencija rada. Najimpresivnija je mogućnost povećanja napona procesora i memorije. Athlon 64, X2 ili FX procesor je moguće naterati na čitavih 2,2 V, dok je maksimum za memoriju još „strašnijih” 4,1 V! Da bi uopšte bilo moguće izabrati išta više od 3,2 V za memoriju, neophodno je prespojiti kratkospojnik na matičnoj ploči. Pre toga je potrebno pocepati crvenu nalepnicu koja ga prekriva i na kojoj piše: „garancija ne važi ako se skine”. MSI ne priznaje garanciju za ploče kod kojih je ovaj „džamper” prespajan i to moramo da razumemo. Korisnik koji odluči da potera memoriju do 4,1 V svakako nema nameru da koristi matičnu ploču za svakodnevne poslove, naponi preko 3,3 V su namenjeni samo overklokovanju i kratkotrajnom radu računara pod nestandardno visokim opterećenjem. Ove potrebe će poslužiti i podizanju takta magistrale do 450 MHz te fiksiranju množioca za memoriju na 1, 5/6, 2/3 ili 1/2. Manje bitno je podešavanje takta i napona PCI-Express magistrale i HyperTransport veze između južnog i severnog mosta, ali je MSI stavio i ovo, tek da se nađe ako zatreba.

Šlag na torti je podešavanje brzine ventilatora procesora i severnog mosta. Za CPU FAN postoje dva moda: Thermal Cruise koji se trudi da temperaturu održi na zadatoj vrednosti i Step Smart Fan koji za minimalnu i maksimalnu predviđenu vrednost kreira međukorake u kojima menja brzinu ventilatora za 8%. Ventilator na hladnjaku čip-seta podržava samo drugi mod, no oba posao rade odlično i svaki korisnik bi trebalo lako da namesti idealan balans između brzine (buke) i performansi (koliko dobro se odvodi toplota) ovih hladnjaka.

Trud koji je uložen u kreiranje ovog modela matične ploče je evidentan, kao i potreba da se ona razlikuje od sličnih rešenja. „Hitpajp” hlađenje, kvalitet izrade i integrisani Audigy SE ceniće svi korisnici – oni manje stručni mogu imati koristi od CoreCell čipa, dok za iskusnije BIOS „nema šta nema”. Uz sve ovo dolazi bogato pakovanje koje uključuje i SATA i tanke IDE i FDD kablove, SLI most i obimno uputstvo. Postoji i skuplja verzija pod imenom K8N Diamond Plus Hi-Fi Edition uz koju se dobija Coolermasterov Tube Panel. U pitanju je malo stereo lampaško pojačalo koje se montira na 5,25” mesto u kućištu. Razlika u ceni je velika pa će ovo biti interesantno samo zaljubljenicima u Hi-Fi i karakterističan lampaški zvuk. Svima ostalima preporučujemo optičku ili koaksijalnu vezu SP/DIF-ovima, kojom raspolaže i standardna verzija K8N Diamond Plusa.

Gigabyte 8N-SLI Quad Royal

Druga ploča koja koristi nForce 4 SLI x16 čip-set, ovoga puta u „Intel Edition” verziji, jeste Gigabyte 8N-SLI Quad Royal. U pitanju je model kojem nema ravnog kada je u pitanju broj podržanih PCI-Express grafičkih kartica. Dok standardne ploče podržavaju tek jednu, a one namenjene SLI ili Crossfire konfiguracijama dve, GA 8N-SLI Quad Royal podržava četiri! Inženjeri ove kompanije su upotrebili isti „trik” koji koriste svi proizvođači klasičnih nF4 SLI ploča: 16 linija koje standardno koristi jedan PEG slot podeljene su u dva puta po osam za dve grafičke kartice. Kako nF4 SLI x16 čip-set poseduje dva PEG slota sa 16 PCI-Express linija, kod 8N-SLI Quad Royal postoji mogućnost da se oni podele na četiri x8 slota. Odmah treba reći da od simultanog rada četiri nVidia GeForce kartice nema ništa, ForceWare drajveri ne dopuštaju uključivanje SLI moda u ovakvoj postavci, međutim moguće je koristiti više grafičkih kartica za prikaz sadržaja na većem broju monitora. Uz četiri standardne grafičke kartice, bilo GeForce, Radeon ili neke treće i 8N-SLI Quad Royal, moguće je istovremeno raditi na osam monitora.

Ostatak matične ploče je više-manje standardan. Zadnji panel poseduje po dva PS/2 i mrežna priključka, četiri USB i šest stereo-konektora. Tu su još i po jedan FireWire, optički i koaksijalni SP/DIF. Ispod je standardno četvorofazno napajanje i osmopinski EPS konektor za napajanje, LGA775 podnožje i severni most sa masivnim hladnjakom, a još niže četiri DDR2 DIMM podnožja i 24-pinski ATX konektor. Dva IDE i četiri SATA II priključka su pomereni u levi donji deo matične ploče ispod južnog mosta na kojem je aktivni kuler kakav smo više puta videli na Gigabyte pločama. Na levoj donjoj ivici je LE displej sposoban da prikaže dve heksadecimalne cifre, koji služi za dijagnostiku problema ukoliko do njih dođe, a iznad su tri priključka za dodatnih šest USB 2.0 portova. Gornji levi deo matične ploče zauzimaju slotovi za proširenje i tu se nalaze pomenuta četiri PEG slota, dva PCI-E x1 i samo jedan standardni PCI slot. Srednja dva PEG slota su obojena u svetloplavu boju i u standardnom režimu koriste po 16 PCI-E, dok spoljna dva PEG slota crne boje koriste samo jednu vezu sa PCI-Express magistralom. Ovaj mod Gigabyte naziva 1-16-16-1. Mogući su još i 8-8-16-0, 0-16-8-8 i 8-8-8-8 koji jasno ukazuju na to koji PEG slot koristi koliko linija PCI-Express magistrale. Prvi mod (1-16-16-1) treba koristiti uz jednu ili dve, drugi i treći uz tri, a poslednji, 8-8-8-8, kada se koriste četiri grafičke kartice. Između dva leva PEG slota se nalazi „prekidač” kakav smo viđali na prvim nForce 4 SLI matičnim pločama. Gigabyte nije uspeo da ovaj deo odradi kroz neku vrstu automatike ili samo kroz BIOS, već je za pokretanje SLI moda sa dve grafičke kartice neophodno okrenuti malu štampanu ploču i postaviti je u „SLI MODE”. Između plavih slotova se nalaze dva EEPROM čipa, a, kao i svaki dobar Gigabyte, i ovaj poseduje DualBIOS mogućnost.

Od dodatnih kontrolera 8N-SLI Quad Royal ima Texas Instrumentsov TSB43AB23 FireWire kontroler koji obezbeđuje jedan IEE1394a port na back panelu, još dva koja se izvode „breketom” i Marvell 88E1111-RCJ koji obezbeđuje drugi gigabitni Ethernet konektor. Čip-set obezbeđuje prvi putem Agere ET1310I PHY čipa, a tu je i Realtekov ALC850, klasičan 7.1 AC’97 kodek koji baš ne dolikuje „kraljevskoj” ploči kakva bi ova trebalo da bude .

Hardverskoj opremljenosti ploče 8N-SLI Quad Royal najviše zameramo postojanje samo jednog PCI slota. Da su se makar Gigabyteovi inženjeri odlučili za kvalitetnije zvučno rešenje kao oni u kompaniji MSI, možda bi se korisnik i mogao zadovoljiti samo jednim slotom. Ovako, već u startu vidimo da će kupac „Kvad Rojala” uzeti i neki Audigy pride, što ostavlja samo PCI-Express slotove slobodnim, a znamo koliko se kartica (osim grafičkih) može kupiti za njih... Nijedna.

BIOS je Awardov i, u Gigabyteovom stilu, sve opcije prikazuje tek nakon pritiska tastera ’Ctrl+F1’. Tada se otvara Top Performance i MB Intelligent Tweaker gde se nalaze sve nama zanimljive opcije. Kao i svi vodeći proizvođači, GA nudi automatski overklok tehnologijama C.I.A.2 i M.I.B.2. Nezavisno od toga se može menjati napon procesora do 1,8 V i dodavati napon memorije, severnog i južnog mosta po +0,55 V. Napon magistrale je izdvojen i njega je moguće podići za +0,175 V. Izuzetno dobro je urađena promena takta veze sa procesorom i memorijom: obe frekvencije se mogu podići do 1200 MHz što je realno 300 MHz zbog QuadPumped i DDR2 tehnologija koje radni takt teoretski učetvorostručuju. Nije moguće dobiti baš sve radne frekvencije memorije, postoji određena zavisnost u odnosu na takt magistrale, međutim bolje od ovoga ne postoji i praktično je moguće dobiti bilo koju vrednost uz toleranciju od 10 MHz. Ovo je garancija da će korisnik moći da iskoristi maksimum procesora i memorije. Mi smo postigli očekivanih 980 MHz za magistralu i 3675 MHz, što je limit našeg Pentiuma 4 630.

Kada se podvuče crta, GA 8N-SLI Quad Royal ništa ne izdvaja kao nešto posebno sem četiri PCI-Express Graphics . Opremljenost matične ploče je tek prosečna, kvalitet izrade jeste visok, ali nema fancy hlađenja čip-seta i napajanje je standardno četvorofazno. BIOS je nešto bolji, mada ni on nije specijalno izdašan. Ah da, ne treba zaboraviti samo jedan PCI slot.

Verovatno je i proizvođač svestan toga pa da bi popravio utisak i opravdao dodatak Royal u imenu (koji se koristi samo za najopremljenije Gigabyte modele), u kutiju je dodao i Bluetooth USB „dongle” pored svih potrebnih IDE, FDD i SATA kablova i „breketa” za FireWire i USB portova. Tu je i devedesetodnevna verzija Norton Internet Securitya te CyberLink DVD Solution koji služi za kreiranje DVD filmova i njihovo rezanje na medije. Ovo je malo neuobičajeno, navikli smo da sve ovo dobijamo uz grafičke ili TV kartice s video-ulazom jer je matična ploča nebitna u ovoj operaciji. No, što je džabe...

Ploče sa testa smo poredili sa direktnim konkurentima, Asusovim A8N32-SLI i P5N32-SLI. Razlike su zaista minimalne i jasno je da su svi proizvođači izvukli maksimum iz svojih proizvoda. Ako se pojuri dlaka u jajetu, može se reći da je MSI K8N Diamond Plus za tu dlaku brži od A8N32-SLI, dok je Gigabyteov 8N-SLI Quad Royal isto toliko bolji od P5N32-SLI. Ipak, u pitanju su zaista neprimetne razlike i nikako ne zaslužuju da budu ikakav kriterijum za izbor između ovih modela.

GA 8N-SLI Quad Royal je najspecifičniji od ovih modela. Četiri PEG slota ga čine idealnim kandidatom za korisnike kojima treba maksimum radnog prostora na ekranu, međutim pitanje je koliko ljudi ima potrebu za više od četiri monitora i kako se na njima snaći. Ostale mogućnosti su tek standardne, a naizgled nebitan podatak da ploča poseduje samo jedan PCI slot udaljiće mnoge kupce kada počnu da razmišljaju šta im sve treba pored matične ploče. Veliki plus za 8N-Sli Quad Royal bi mogla da bude odluka nVidije da omogući SLI mod za četiri grafičke kartice, što se očekuje. Naime, Dell je nedavno objavio skori izlazak računara koji poseduje sličnu matičnu ploču i četiri grafičke kartice koje zajedno rade u SLI modu. Pojava ove mogućnosti u nekoj novijoj verziji ForceWare drajvera direktno bi lansirala 8N-SLi Quad Royal na mesto broj jedan među matičnim pločama rangiranim po performansama iz prostog razloga što nijedna druga ne bi mogla da omogući rad četiri grafičke kartice kao jedne.

K8N Diamond Plus je napredna ploča u svakom pogledu. Izdvajaju se ugrađeni Audigy čip i kvalitetno hlađenje čip-seta i vanserijske mogućnosti BIOS-a. Samo trofazno napajanje je minus na papiru, ali u praksi se pokazalo da ova ploča ne zaostaje mnogo za A8N32-SLI koja ima osmofazno – maksimalni overklok je praktično identičan. A8N32-SLI je stao na 308 MHz, dok je maksimum za MSI K8N Diamond sa našeg testa bio 303 MHz magistrale.

Gigabyte i MSI su ovim pokazali da su sposobni da naprave jednako dobre matične ploče kao i lider Asus.

Saša UZELAC