ATi Crossfire Xpress 3200, Asus A8R32-MVP Deluxe i Sapphire PC-A9RD580ADV

ATi Crossfire Xpress 3200

Kanadski ATi proizvodi čip-setove skoro četiri godine, ali je i dalje na tržištu vrlo mali broj matičnih ploča koje ih koriste. Radeon Xpress 200 je začetnik loze i postoji u najviše verzija, kako za desktop tako i za notebook računare, podržani su i AMD i Intel procesori, a postoje i verzije sa integrisanim grafičkim jezgrom. Dakle, u pitanju je vrlo zaokružena ponuda. Ipak, konkurencija je jaka i takođe ima vrlo dobru ponudu, pri tome je i mnogo duže na tržištu pa ATi nikako da ostvari naklonost kupaca. Ne pomaže ni to što svi Radeoni Xpress kubure sa južnim mostom, a ni ideja da se pozajmi ime od grafičkih kartica nije najbolje rešenje. Možda je to pomoglo u početku, ali kasnije je samo stvorilo konfuziju jer ljudi Radeon povezuju sa grafičkim karticama. To je shvatio i ATi pa najnovije verzije nemaju Radeon u imenu, već se zovu Crossfire Xpress.

ATi trenutno nudi četiri serije čip-setova: Radeon Xpress 200, Radeon Xpress 200 Crossfire, Crossfire Xpress 1600 i najnoviji Crossfire Xpress 3200. Radeon Xpress 200 je najstarija, ali i najraširenija verzija, posebno u notebook računarima gde ATi drži solidan deo tržišta zahvaljujući verziji sa integrisanom grafikom. Radeon Xpress 200 Crossfire je identičan, uz dodatu mogućnost da se uključi Crossfire režim između dve ATi kartice, ali je ograničen starim southbridgeom. Crossfire Xpress 1600 je blago unapređena verzija koja koristi novi severni most, RD480, i isti loši SB450 „južnjak”. Crossfire Xpress 3200 je najnovija inkarnacija sa RD580 northbridgeom koja bi uskoro trebalo da napokon dobije valjan southbridge – SB600.

Između ATija i nVidije vlada žestoka borba na polju grafičkih procesora i kartica, a mogućnosti matične ploče su veoma bitna stavka u konačnim performansama grafičkih kartica. Pojavom X1000 Radeona i stalnim popravljanjem Crossfire veze, ATi je konačno došao u situaciju da pripreti nVidiji i njenom SLI-ju. Za performanse jedne grafičke kartice nije previše bitna matična ploča, međutim za dve (ili više) čip-set je od velikog značaja. Tu dolazimo i do razloga pojave Xpress 3200 čip-seta tj. RD580 severnog mosta.

nVidia je pre nekoliko meseci predstavila nForce 4 SLI x16 kod kojeg je jedino unapređenje dodatak još jednog nForce4 čipa koji je obezbedio još 18 linija PCI-Express magistrale. To je omogućilo da dve GeForce kartice koriste po 16 PCI-E linija, bez potrebe za podelom 16 linija na dva PCI-E x8 slota kao što je to slučaj kod standardnog nF4 SLI čip-seta. To je podiglo performanse SLI veze do 50% u najzahtevnijim situacijama, što je izuzetan napredak koji je dodatno utvrdio nVidiju i njena rešenja kao najbolji izbor za najzahtevnije korisnike. ATi je morao da uradi isto.

Ono što je nF4 SLI x16 za običan nF4 SLI, to je Crossfire Xpress 3200 za Crossfire Xpress 1600. RD580 podržava ukupno 40 PCI-E linija pa dva Radeona u Crossfire vezi koriste ukupno 32 linije, bez uskih grla. Ono u čemo se CF Xpress 3200 razlikuje od nF4 SLI x16 jeste činjenica da svih 40 linija PCI-E magistrale idu iz RD580 čipa, nVidia za svoj SLI x16 koristi dva nForce4, svaki sa po 20 linija, i posebu vezu među njima. ATijevo rešenje je savremenije, a moralo bi da bude i brže jer se sve odvija „pod jednim krovom”, nema dodatne magistrale između dva PCI-E kontrolera. Zahvaljujući 0,11-mikronskom procesu, ovaj čip zauzima svega 39 mm^{2 što ga čini najmanjim severnim mostom na tržištu! To mu obezbeđuje i vrlo nisku potrošnju od svega 8 W pa se sigurno nećemo sresti sa bučnim hlađenjem na ovim pločama – za 8 W je dovoljan bilo kakav pasivni hladnjak. Na sve to, ATi} reklamira RD580 i kao idealno overklok rešenje: uz RD580 ATi pominje overklokovanje HT magistrale do 60% (320 MHz) i PCI-E do 35% (135 MHz). To su vrlo hrabre najave koje svakako teba proveriti u praksi. Ostale mogućnosti RD580 uključuju podršku za s939 i nove AM2 procesore putem HyperTransport magistrale. Podržano je više verzija južnog mosta, a trenutno najbolja opcija je ULi1575, dok se ne pojavi ATi SB600. Od toga koji se čip koristi zavise i SATA, zvučna, mrežna i USB podrška.

ATi je uz promociju novog čip-seta najavio mnogo bolju saradnju sa proizvođačima matičnih ploča, a posebna ofanziva se najavljuje za mesec ili dva kada se poklope još dve stvari. Prvo, pojaviće se SB600 kojim će ATikonačno da zaokruži ponudu čip-setova i drugo, na tržištu se očekuje masovna pojava AMD procesora za AM2 podnožje. ATi najavljuje da će se tada na tržištu pojaviti veliki broj različitih matičnih ploča od više proizvođača sa CF Xpress 3200 i 1600 čip-setom i AM2 podnožjem. Ipak, orijentacija na AM2 procesore i očekivanja da će AMD vrlo brzo izbaciti s939 modele iz prodaje uzrokuju da danas malo ko izbacuje novu s939 ploču, a to uključuje i one sa CF Xpress čip-setovima. Jedni od retkih koji su to učinili jesu Asus sa A8R32-MVP Deluxe i Sapphire – Pure CrossFire Advantage PC-A9RD580ADV.

Asus A8R32-MVP Deluxe

Iz Asusa dolazi matična ploča kakva se od ovog proizvođača i očekuje. Doduše, nastavak Deluxe u imenu nije preterano opravdan s obzirom na to da kod Asusa to znači dodatne WiFi, Bluetooth i slične module kojih ovde nema, ali je sama matična ploča svakako „deluks”. Ploča je full ATX formata, obojena u uvek atraktivnu crnu boju. Prvo što nam je upalo u oči jesu tri pasivna hladnjaka. Najveći je na MOSFET tranzistorima koji napajanje odrađuju u tri faze, što je karakteristika najjeftinijih ploča. Podsećanja radi, ploča Asus A8N32-SLI koja ima nF4 SLI x16 čip-set, dakle najbliža konkurencija istog proizvođača, ima osmofazno napajanje. Drugi hladnjak je na čipu RD580, a treći na ULi M1575 koji je preuzeo ulogu južnog mosta. Zahvaljujući njemu, ploča poseduje četiri SATA2 priključka, dve IDE i jednu FDD granu, osam USB 2.0 konektora i High Definition Audio podršku uz Realtek ALC882 podršku. Dodat je kontroler Sil3232 koji obezbeđuje još dva SATA2 konektora od kojih je jedan na „bekpanelu” i omogućava lako povezivanje hard diskova van kućišta čak i tokom rada računara. Na zadnjem panelu se još nalaze dva PS/2, koaksijalni i optički SP/DIF, izlazi šest stereo-konektora, četiri USB 2.0 i dva RJ-45 mrežna priključka koje obezbeđuju Marvell čipovi 88E8053 i 88E001 od kojih je prvi vezan za PCI-E magistralu, a drugi na staru PCI pa je svakako bolje koristiti prvi. Prisutan je i TI FireWire kontroler pa ploča ima i dva IEE1394a porta koje je potrebno izvesti „PCI breketima” jer ih nema na zadnjem panelu.

Pored dva PEG slota, ploča ima tri PCI i jedan PCI-E x1. Asus je obratio pažnju i postavio slotove tako da čak i ako se koriste dve grafičke kartice sa dual-slot hladnjacima, i dalje ostaju raspoloživa dva PCI slota – po jedan PCI i PCI-E x1 bivaju prekriveni. To je mnogo bolje od rešenja nekih drugih proizvođača koji postavljaju PCI do PEG slotova pa korisniji PCI slotovi bivaju pokriveni, a još uvek beskorisni PCI-E x1 ostaju slobodni. Ovde ćemo iskoristiti priliku da pohvalimo celokupan dizajn i raspored ploče – inženjeri su svakako mnogo vremena uložili da bi sve bilo na najboljem mestu. Što se kaže, „ni mi to ne bismo bolje uradili”.

Asus je preuzeo ATijevu najavu vezanu za overklok i u BIOS ugradio sve što bi korisniku moglo biti potrebno da postigne visoke rezultate. Moguće je nameštati FSB (do 400 MHz), PCI-E (do 150 MHz) te napon procesora (do 1,6 V), memorije (do 3,2 V), južnog mosta (+0,1 V) i PCI-E i HyperTransport magistrale (do 1,5 V). Opcije za memorijski sistem su još obimnije, a tu je i „automatika” (AI NOS i PEG Link) koja je namenjena manje iskusnim korisnicima. AI Quiet obezbeđuje tih rad prateći temperature sistema i usklađujući brzine ventilatora, CrashFree BIOS2 omogućuje povraćaj BIOS-a u slučaju njegovog otkaza, a CPU Parameter Recall vraća parametre sistema na deklarisane u slučaju da sistem ne može da se pokrene usled preterivanja sa overklokom ili tome slično.

Mi smo se „poigrali” ovim opcijama i rezultat nije izostao: FSB smo poterali do izuzetnih 315 MHz pa je jasno da su i ATi i Asus ispunili najavljeno. RD580 je definitivno vrlo robustan čip-set, dok je Asus sa A8R32-MVP Deluxe iskoristio čip-set do maksimuma kvalitetnom izradom i izuzetnim BIOS-om.

Sapphire PC-A9RD580ADV

Sapphire je jedan od najvećih proizvođača Radeon grafičkih kartica, ali je novajlija u proizvodnji matičnih ploča. Matična ploča sa komplikovanim imenom Sapphire PC- -A9RD580ADV jedan je od njihovih prvih modela i nema pretenzije da bude najbolji pa su mogućnosti i oprema na nižem nivou.

Full ATX štampana ploča je crne boje, jednostavnog i dobrog rasporeda. Ipak, poneki konektor nedostaje bez jasnog razloga. Na zadnjem panelu se nalazi velika rupa ispod paralelnog porta, između dva PS/2 porta i dva „bloka” sa po dva USB 2.0 porta i jednim RJ-45 konektorom. Na njihovom mestu je trebalo da stoje ili serijski portovi ili SP/DIF izlazi. Napajanje je trofazno bez dodatnog hlađenja. Čip RD580 ima lep aluminijumski hladnjak, a ispod crnog rebrastog je baš ATijev južni most SB450. Ovaj čip ima podršku samo za SATA diskove (i RAID 0/1 između njih) pa je dodat i Sil3132 SATA2 RAID kontroler koji dodaje još dva porta. 1 Gbit Ethernet je poveren kontroleru Marvell 88E8052, a pomaže mu 100 Mbit RTL8100C na PCI magistrali. Zvuk je poveren ALC880 čipu koji je HDA kompatibilan.

Slotova za proširenje ima ukupno šest, po dva PEG, PCI-E x1 i PCI. Raspored je takav da postavljanje dual-slot grafičke kartice u master slot blokira jedan PCI, dok levo od sekundarnog PEG slota nema ničega. Master slot se obavezno koristi, a napredne grafičke kartice imaju „podebljano” hlađenje pa često zauzmu i susedni slot, što znači da će većina korisnika ostati bez jednog PCI slota. S druge strane, nepotrebni PCI-E x1 slotovi nisu ugroženi i njih nije moguće prekriti s obzirom na to kako su postavljeni.

Odusustvo nekih priključaka, dizajn štampane ploče i prisustvo tastera za Reset i PowerON sugerišu da je Sapphire iskoristio ATijev inženjerski primerak ploče za osnovu svoje PC-A9RD580ADV. Ovo je uobičajena pojava kada se kreće u neki novi posao. Sapphire još nema dovoljno iskustva ni resursa da se upusti u samostalan razvoj svojih modela.

Pogled na BIOS je potvrdio da Sapphire ovu ploču nije napravio za najzahtevnije korisnike. Moguće je promeniti takt magistrale i veliki broj parametara memorijskog podsistema, ali ne i napone. Bez toga nismo ni pokušali da overklokujemo ovu ploču, što je šteta kada se setimo šta je Asus uradio sa istim čip-setom.

Poredili smo ove dve ploče međusobno i sa Asusom A8N32-SLI, jednim od najbržih nF4 SLI x16 modela. Time smo proverili kako se ATi pozicionira u odnosu na ono najbolje što nudi konkurencija i rezultati su ohrabrujući. Crossfire Xpress 3200 nije uspeo da prestigne nF4 SLI x16, međutim prišao mu je vrlo blizu, u „akademskih” nekoliko procenata. Istina je da je tih nekoliko procenata konstantno na strani nVidije, jasno je da su Amerikanci i dalje u prednosti, ali je ATi pokazao da ume da napravi odličan čip-set. Kada stigne SB600, uz malo unapređenja RD580 sasvim je moguće da se u narednom testu ovih čip-setova sa AM2 procesorima ova prednost istopi. Dodatna robusnost koja je iskazana odličnim overklok mogućnostima i niska potrošnja dodatni su plusevi na računu ATija.

nF4 SLI x16 i CF Xpress 3200 su definitivno najbolji trenutno dostupni čip-setovi i svakako će najzahtevniji korisnici birati između ploča koje njih koriste. Ipak, odluku ne treba doneti na osnovu razlike u performansama kada se koristi jedna kartica, svrha postojanja ovakvih matičnih ploča jeste da dve grafičke kartice rade u Crossfire ili SLI režimu. Svaki od ovih čip-setova podržava samo jednu od ove dve veze. Crossfire Xpress 3200 je napravljen za dva Radeona, dok je nForce4 SLI x16 napravljen za dva GeForcea pa će izbor grafičkih kartica diktirati i odabir matične ploče.

Nijedna ploča koja podržava rad više grafičkih kartica ne spada u red jeftinih. Ipak, pored Crossfire ili SLI mogućnosti, one po pravilu pružaju i maksimum mogućnosti, što se vidi i na primeru Asusa koji smo danas opisali. Od A8R32-MVP Deluxe je teško naći bolje, čak i kada se posmatraju apsolutno sve matične ploče na tržištu. Između A8R32-MVP Deluxe i PC-A9RD580ADV ploča razlika je do 0,5% koji su češće na strani Sapphirea. Ovo je zanemarljivo ali zanimljivo: ploča namenjena da radi na „na defaultu” postiže bolje rezultate od one koja je namenjena najzahtevnijim korisnicima. I pored toga, Asusova ploča je svakako bolja, spisak dodataka je mnogo duži, ali je i cena viša. Sapphire PC-A9RD580ADV je pomalo „nedorečen”. Vrhunski čip-set, prosečna oprema i slabe mogućnosti u BIOS-u mogu da je preporuče samo korisnicima koji žele Crossfire i ništa više od toga, bez overklokovanja i dodatnih kontrolera i mogućnosti.

Saša UZELAC