Vrhunac popularnosti realističnih kompjuterskih simulacija flipera zabeležen je sredinom prošle decenije, a prekretnicu u razvoju ovih igara označio je Epic svojim fenomenalnim Pinballom (1993). Nešto kasnije je Microsoft, u okviru popularnog paketa Plus! za Windows 95, objavio jednostavan fliper koji je do kraja afirmisao ovu vrstu zabave na PC računarima. U narednim godinama mnogi izdavači su prihvatili trend štancovanja kompjuterizovanih flipera tako da je tržište za kratko vreme preplavljeno najraznovrsnijim varijantama popularne zezalice iz salona zabave. Pred osvit novog milenijuma nastupilo je zatišje i tada su okončani mnogi uspešni serijali kao što su Maxisov Full Tilt i Empireov Pro Pinball. Kada se činilo da će i Sierra staviti katanac na svoj 3D Ultra Pinball, programeri studija Sierra Attractions zasukali su rukave i pripremili još jedan nastavak.

Thrillride je peto izdanje u porodici 3D Ultra Pinball (ranije su objavljeni 3D Ultra Pinball, 3D Ultra Pinball: Creep Night, 3D Ultra Pinball: Lost Continent i 3D Ultra NASCAR Pinball). Fliper je smešten u okruženje zabavnog parka koji je modeliran po ugledu na popularni park Hershey u američkoj državi Pensilvaniji. Jedna od glavnih atrakcija ovog parka su ukusne čokoladice Hershey koje se, uz pedesetak drugih dragunlija, mogu kupiti u virtuelnoj prodavnici, u zamenu za poene koji su osvojeni tokom igre.

Struktura Thrillridea donekle odudara od standardnih simulacija flipera. Umesto odvojenih tabli, ovde postoji samo jedan fliper s petnaestak tematskih vožnji i manjih tabli u karakterističnom okruženju, koje se aktiviraju ispunjavanjem određenih zadataka. Opcije za podešavanje igre su daleko brojnije nego u ranijim izdanjima 3D Ultra Pinballa tako da igrač može da odabere početni broj loptica, težinu, kontrole i da podesi brojne napredne funkcije kao što su upozorenja o tiltovanju, broj poena koje treba osvojiti za dodatnu lopticu, vremensko ograničenje u režimu za više igrača i drugo.

Osnovna tabla ima četiri ručke, idealno raspoređene elemente i brojne dinamične prepreke koje drastično menjaju konfiguraciju „terena” i igrača neprestano drže pod tenzijom. U sredini table nalazi se točkić s indikatorom zadataka koje treba ispuniti kako bi se aktivirali odgovarajući dodaci, a ispod vodopada u vrhu nalazi se prolaz u tzv. odeljak Fun Zone koji sadrži nekoliko zabavnih vožnji. S leve strane su drveni tobogan i tri listića-mete s natpisom THRILL (otvaraju vrata za sekciju Thrill Zone), a u dnu table su četiri trake sa RIDE metama. Sekcija Fun Zone obuhvata nekoliko misija s više loptica i dve odvojene mini-table: na Virtual Coaster tabli vozi se po sopstvenom toboganu (u perspektivi prvog lica), dok se na Canyon River Rapids treba izboriti s kamenitim preprekama na brzacima. Vožnje u okviru sekcije Thrill Zone obuhvataju pet zanimljivih varijanti (razlikuju se po rasporedu prepreka i zvučnoj podlozi). Vizuelno najupečatljivija vožnja jeste Nighttime Fantasy, tokom koje se na glavnoj tabli igra u mraku, uz sporadične eksplozije vatrometa.

Još jedna specifičnost Sierrinih flipera ogleda se u podršci za prikazivanje preko celog ekrana (full screen) koju drugi proizvođači izbegavaju zbog razlike u proporcijama monitora i flipera. Uprkos horizontalnoj orijentaciji table, Thrillride nema skrolujuće ekrane kao Pinball Dreams, već domišljato koristi bočne prostore u kojima su smešteni dodatni elementi i animirane skalamerije. Ovakav layout i priliči igri koja realističan ambijent žrtvuje zarad dinamičnosti.

Kontrolni sistem je sasvim sveden tako da nedostaju napredne opcije za promenu ugla kamere, rotaciju table i druga podešavanja koja viđamo u „ozbiljnim” simulacijama. Fizički model je dobro uobličen tako da nema većih nelogičnosti u kretanju i odbijanju loptice; retko se dešava da se loptica zaglavi ispod ručke ili neočekivano promeni pravac i brzinu kretanja. Osećaj mase i ubrzanja loptice je nešto lošiji nego u realističnim simulacijama, a zbog velikog broja elemenata na tabli nije uvek lako pratiti kretanje loptice koja često nestane u skrivenim hodnicima da bi se pojavila na drugom kraju table. U režimu za više igrača mogu učestvovati najviše četiri takmičara koji igraju na tablama s manje vožnji.

Grafički kapaciteti Thrillridea su daleko iznad ranijih izdanja: podržana je 16-bitna paleta i omogućen je slobodan odabir između prikaza u prozoru i preko celog ekrana. Maksimalna rezolucija je povećana na 800 x 600 piksela, što u poređenju s Pro Pinballom koji se „baškari” na 1600 x 1200 piksela, ne zvuči impozantno, ali je za ovako koncipiran fliper sasvim dovoljno. Dizajn elemenata table je odličan i postoji sijaset specijalnih efekata i pozadinskih animacija koje upotpunjuju dinamičnu atmosferu (tokom igre je praktično nemoguće pratiti sva zbivanja na ekranu). Zvučna podloga se jednostavno može opisati kao neprestana kakofonija urnebesnih efekata uz koje nikada nije dosadno.

3D Ultra Pinball: Thrillride je jamačno najbolje izdanje popularne edicije, dinamična i vizuelno atraktivna igra uz koju se mogu provesti prijatni trenuci. Nekome će možda zasmetati sveukupna jednostavnost igre, ali uz frenetično okruženje i audio-vizuelni doživljaj koji preplavljuje čula ni prave maratonske partije neće brzo dosaditi.

Gradimir JOKSIMOVIĆ